Il 10 novembre 2026 Pietro Miotti, ricercatore AI che vive a Zurigo, ha raccontato come i suoi agenti AI hanno individuato un insediamento maya in Messico che, per quanto si sa, non era mai stato segnalato. Gli agenti hanno lavorato su dati lidar pubblici della NASA. Fra l’idea, nata durante una vacanza in Perù, e la risposta dell’INAH, l’Istituto nazionale di antropologia e storia del Messico, sono passate meno di 72 ore.

Miotti non è un archeologo e lo dichiara in apertura. Con un gruppo di agenti ha fatto in tre giorni tutto il percorso che va dai dati grezzi alla segnalazione formale a un’istituzione scientifica.

Settantadue ore dall’idea alla risposta

La cronologia è quella del diario che Miotti riporta nel post.

  • 18 ottobre. In Perù, mentre fa domande a un modello AI su Hiram Bingham e sulla scoperta di Machu Picchu, Miotti si domanda che cosa userebbe oggi un esploratore. Gemini, ChatGPT, Claude e Grok gli suggeriscono tutti il lidar. Sceglie il territorio maya perché lì la copertura lidar pubblica è molto migliore che in Perù. La sera affida l’analisi agli agenti e va a dormire.
  • 19 ottobre. Al mattino gli agenti hanno trovato molti villaggi e altre forme regolari. Miotti chiede di confrontarli con la letteratura e con gli archivi, e dopo alcune ore un agente segnala che uno degli insediamenti maggiori non sembra registrato.
  • 20 ottobre. Gli agenti controllano le sezioni della nuvola di punti grezza, rifiniscono il rapporto e lo traducono in spagnolo, una lingua che Miotti non parla. Il rapporto parte per l’INAH con le coordinate esatte in un allegato riservato.
  • 21 ottobre. L’INAH risponde che nel punto indicato non risulta alcun sito archeologico registrato.

Il metodo

I dati vengono da G-LiHT, il sistema aviotrasportato del Goddard Space Flight Center della NASA che combina lidar, uno spettrometro per immagini iperspettrali e un sensore termico. È stato progettato per lo studio degli ecosistemi, cioè composizione delle specie vegetali, biomassa e carbonio. La NASA distribuisce i dati ad accesso aperto, e il rilievo usato da Miotti risale al 2013. Una parte degli impulsi del lidar passa fra le chiome e raggiunge il suolo, e da quei ritorni si ricostruisce il terreno nudo, dove le strutture costruite dai Maya restano visibili come rilievi regolari. Nel punto segnalato la foresta è alta 10-17 metri.

Miotti ha trasformato in immagini le strisciate del rilievo, circa 1.200 km² di giungla, e le ha fatte esaminare a 48 agenti in parallelo. Ogni agente cercava piramidi, piattaforme e piazze, e scartava colline naturali, doline e strade. Miotti precisa che non ha usato modelli o classificatori costruiti apposta. Ha usato agenti generici, istruiti in linguaggio naturale.

Dopo la ricerca delle forme gli agenti hanno confrontato i candidati con la letteratura e con i registri esistenti, hanno ricontrollato il candidato migliore sui dati grezzi e hanno preparato una comunicazione in spagnolo per l’autorità competente. Revisione bibliografica, verifica e redazione sono passaggi che di solito richiedono competenze diverse e più persone.

Gli archeologi riusano da anni i rilievi lidar nati per altri scopi. Nel 2024 Luke Auld-Thomas e colleghi hanno descritto su Antiquity Valeriana, una città maya nello stato di Campeche, insieme a 6.764 strutture su circa 122 km². Il rilievo era stato fatto nel 2013 per un progetto di monitoraggio delle foreste. Lì però il lavoro era di archeologi specialisti. Nel caso di Miotti la selezione dei candidati, il controllo della letteratura e la redazione del rapporto li hanno fatti gli agenti.

Che cosa è stato trovato

Secondo la lettura del lidar fatta da Miotti e dagli agenti, il sito ha una piazza livellata, una piramide ovale stimata fra 8 e 12 metri di altezza, un cortile rialzato e una depressione a fondo piatto che potrebbe essere stata una riserva d’acqua, un’aguada. Accanto ci sono tre piattaforme minori, probabilmente abitazioni. Miotti presenta esplicitamente come ipotesi, nata da una lunga conversazione con gli agenti, l’attribuzione a un piccolo centro civico del periodo Classico, fra il 250 e il 900 d.C.

La risposta dell’INAH riguarda i registri, e l’esistenza del sito va accertata. Miotti scrive chiaramente che la cosa non è ancora ufficiale. In Messico i siti archeologici sono protetti dalla legge federale e qualunque lavoro sul campo richiede l’autorizzazione dell’INAH. Il sopralluogo spetta ora al centro INAH competente per la zona.

Due precedenti dell’Ottocento

Sul territorio maya c’è un precedente diretto. Nel 1839 John Lloyd Stephens, avvocato di New York e autore di libri di viaggio, partì per l’America Centrale con un incarico diplomatico del presidente Van Buren. Portò con sé Frederick Catherwood, architetto e disegnatore inglese che aveva già ritratto monumenti in Egitto e in Palestina. Nessuno dei due era archeologo. In due spedizioni, la prima nel 1839-40 e la seconda dall’ottobre 1841, documentarono 44 siti maya, fra cui Copán, Palenque, Uxmal, Chichén Itzá e Tulum. Nei libri che ne uscirono, Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan del 1841 e Incidents of Travel in Yucatan del 1843, illustrati da Catherwood, sostennero che quelle città le avevano costruite i Maya, e non popoli venuti dal Vecchio Mondo come volevano altre teorie. I disegni di Catherwood hanno ancora valore archeologico, perché alcuni di quei siti da allora si sono deteriorati. Stephens aveva però anche ambizioni da collezionista. A Copán pagò 50 dollari a Don José María, che aveva quelle terre in affitto, e progettava di portare i monumenti a New York come nucleo di un museo nazionale di antichità americane. Le rapide del fiume rendevano impossibile il trasporto, e ripiegò sull’idea di tagliarne uno a pezzi e fare calchi degli altri.

La foto in copertina ritrae Sophia Schliemann con i gioielli che il marito Heinrich trovò a Troia nel 1873. Heinrich Schliemann è il caso più noto di un estraneo arrivato all’archeologia per conto proprio. Nato nel 1822 a Neubukow, nel Meclemburgo, da una famiglia troppo povera per mandarlo all’università, fece fortuna nel commercio. Lavorò a San Pietroburgo come rappresentante di una ditta di import-export. Durante la corsa all’oro in California aprì a Sacramento una banca che in sei mesi comprò e rivendette polvere d’oro per oltre un milione di dollari, poi guadagnò ancora con l’indaco. Nel 1858, a 36 anni, era abbastanza ricco da ritirarsi e dedicarsi a Omero. Alla fine della vita conversava in una dozzina di lingue oltre al tedesco.

A Troia non arrivò da solo. Frank Calvert, che possedeva metà della collina di Hisarlik e vi aveva cominciato a scavare sette anni prima di lui, lo convinse che Troia era lì. Schliemann aprì una grande trincea nell’altura e nel 1873 aveva riconosciuto diverse città sovrapposte. Quell’anno trovò il tesoro e lo attribuì a Priamo, ma lo strato da cui veniva, Troia II, è più antico di oltre un millennio della città che Priamo avrebbe governato. Portò il tesoro in Grecia di nascosto, e il governo ottomano gli revocò il permesso di scavo e gli fece causa. Il racconto di Sophia che porta via i gioielli nello scialle lo aveva inventato lui, e più tardi lo ammise. Il suo metodo di scavo è stato criticato perché distrusse resti importanti, compreso lo strato che si ritiene sia la Troia omerica. Fu anche accusato di essersi approfittato di Calvert.

Stephens e Catherwood documentarono una civiltà intera senza una formazione da archeologi. Schliemann aveva capitali propri, nessuno studio universitario regolare e una determinazione anche spregiudicata, che lo portò a tagliare un sito stratificato con una trincea pur di arrivare a ciò che cercava. Gli agenti mettono oggi a disposizione di chi viene da fuori una forza lavoro computazionale che lavora in parallelo. Schliemann scavava con gli operai, mentre gli agenti di Miotti in una notte hanno esaminato 1.200 km², e la loro capacità cresce con il numero di agenti lanciati insieme.

Rispetto ai precedenti ci sono due differenze. Il lidar e gli agenti leggono il terreno senza toccarlo, e lo scavo resta a chi ha l’autorizzazione per farlo. E Miotti ha consegnato le coordinate all’autorità del paese, mentre Stephens voleva portare i monumenti di Copán a New York e Schliemann il tesoro lo portò via.

Superpoteri da indossare

Miotti chiude il post così: «Being a naive outsider might be a superpower now». Con gli agenti chi viene da fuori può venire a capo, da solo, di problemi che prima non avrebbe potuto affrontare.

È la stessa forma di lavoro che ho descritto a proposito della campagna di agenti di Anthropic che ha trovato una nuova famiglia di enzimi setacciando 1,9 miliardi di cluster proteici in ventuno ore e mezza. In entrambi i casi ci sono molti agenti in parallelo su dati pubblici, un filtro sui candidati, un confronto con ciò che si sa già e un risultato consegnato a chi lo può verificare.

Per questo mi sembra corretto parlare di superpoteri che si indossano. Gli agenti estendono quello che una persona sa fare: leggere dati che non saprebbe interpretare, consultare letteratura di un campo che non conosce, scrivere in una lingua che non parla, rivolgersi nel modo giusto a un’istituzione di un altro paese. Alla persona restano la scelta della domanda, il giudizio su quando fermarsi e la responsabilità di quello che viene consegnato. E la capacità degli agenti cresce in fretta, come ho scritto a proposito degli esponenziali che non sappiamo vedere.

Nel bene e nel male

Gli stessi dati aperti e gli stessi agenti che hanno portato Miotti all’INAH possono produrre un elenco di siti non registrati, e quindi non sorvegliati, per chi li vuole saccheggiare. Miotti ha fatto le scelte giuste: ha messo le coordinate in un allegato riservato e le ha date solo all’autorità competente. Sono scelte della persona, però, e nessun vincolo tecnico le impone. Un’altra persona, con gli stessi strumenti, potrebbe pubblicare la mappa.

C’è poi la fiducia che si concede agli agenti. Miotti dice di essersi dovuto fidare di loro per lo spagnolo del rapporto. In questo caso il rischio era basso e l’INAH ha risposto nel merito. Lo stesso schema, applicato a una diagnosi, a un parere legale o a una comunicazione con un’autorità sanitaria, sposta la responsabilità su un testo che chi lo firma non è in grado di controllare. Più gli agenti allargano ciò che una persona può fare, più conta sapere che cosa hanno fatto, su quali dati e con quali controlli. È la ragione per cui gli agenti hanno bisogno di livelli di governance che registrino le loro azioni e rendano verificabile il risultato.

Miotti propone di rilevare a questo punto con il lidar l’intero pianeta, lasciando il resto agli agenti. Tecnicamente è una proposta plausibile. Per farla bene servono anche le regole su chi riceve le coordinate e su come si verificano i risultati prima di consegnarli. Intanto aspetto l’aggiornamento che Miotti ha promesso nel caso l’INAH vada sul posto.

Immagine di copertina: Sophia Schliemann con i gioielli d’oro del cosiddetto Tesoro di Priamo, trovato da Heinrich Schliemann a Hisarlik, il sito di Troia, nel 1873. Fotografo sconosciuto, 1873 circa — pubblico dominio — https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sophia_Schliemann_wearing_Treasure_A,_Troy.jpg